Un jour, les journaux parlent de croissance, d'embauches, de records. Quelques années plus tard, les mêmes journaux parlent de crise, de faillites, de chômage. Pourquoi l'économie fait-elle ces allers-retours ? Les économistes appellent ce phénomène les cycles économiques, et ils se disputent sur leurs causes depuis plus d'un siècle.
En bref : les cycles économiques sont l'alternance de périodes où l'activité grandit (l'expansion) et de périodes où elle recule (la récession). Comme les saisons, ils reviennent toujours, mais sans date fixe sur le calendrier.
Le panneau qui se trompe
Deux économistes autrichiens, Ludwig von Mises en 1912 puis Friedrich Hayek en 1931, ont proposé une explication autour d'une idée : le taux d'intérêt, le loyer de l'argent, est un panneau indicateur. Quand les gens épargnent beaucoup, il y a beaucoup d'argent à prêter et ce loyer baisse. Les entrepreneurs comprennent : « Les gens sont prêts à attendre, on peut lancer de longs projets. »
Mais si ce loyer est rendu artificiellement bas, par exemple quand beaucoup de crédit nouveau est créé, le panneau affiche une épargne qui n'existe pas.
L'histoire de la boulangerie
Mangosteen tient une boulangerie. Dans sa réserve, il y a 6 sacs de farine, de quoi faire 6 gâteaux. Mais le panneau de la réserve est faux : il indique « 10 sacs ». Confiant, Mangosteen commence 10 gâteaux. Tout va bien… jusqu'au moment où la farine manque. Quatre gâteaux restent à moitié faits : du beurre, des œufs et du temps gaspillés.
C'est, en simplifiant, l'idée de Hayek : un boom construit sur une épargne imaginaire se termine par une correction, quand on découvre que les ressources ne suffisent pas pour tout finir.
Le même piège en francs
Un promoteur emprunte CHF 1 000 000 pour construire des chalets. À 1 % d'intérêt, il paie CHF 10 000 par an : le projet semble rentable. Si le taux remonte à 4 %, il doit payer CHF 40 000 par an, quatre fois plus. Beaucoup de projets lancés pendant les années faciles s'arrêtent alors d'un coup. Les chantiers se figent, des emplois disparaissent : c'est la récession.
Tout le monde n'est pas d'accord
Les économistes ne partagent pas tous cette explication. D'autres écoles, comme celle de John Maynard Keynes, insistent surtout sur les moments où ménages et entreprises se mettent soudain à dépenser trop peu. Mais sur un point, tous s'accordent : les saisons reviennent, et personne ne sait prédire leur date exacte.
Ce que fait une famille prévoyante
- Elle garde une réserve d'hiver : quelques mois de dépenses, disponibles tout de suite.
- Elle se méfie des années trop faciles : quand emprunter ne coûte presque rien, ce n'est pas le moment de s'endetter jusqu'au cou.
- Elle ne panique pas en hiver : comme le printemps, la reprise finit par arriver.
À faire ce soir avec votre enfant
Jouez à l'écureuil pendant quatre semaines, chaque semaine représentant une saison. Au « printemps » et en « été », votre enfant reçoit 4 jetons et peut en mettre de côté. En « automne », il en reçoit 2. En « hiver », il n'en reçoit qu'1, mais doit en dépenser 3 pour « manger ». À la fin, faites le bilan : « Qu'est-ce qui t'a aidé à passer l'hiver ? »
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Pour aller plus loin
- Mises, L. von (1912). Theorie des Geldes und der Umlaufsmittel. Munich et Leipzig : Duncker & Humblot.
- Hayek, F. A. (1931). Prices and Production. Londres : George Routledge & Sons.
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