Voici une devinette que les économistes se sont posée pendant longtemps. L'eau est vitale : sans elle, on meurt en quelques jours. Le diamant ne sert presque à rien. Alors pourquoi un verre d'eau ne coûte presque rien et un diamant une fortune ?
La réponse de Carl Menger
En 1871, l'économiste autrichien Carl Menger a donné une réponse simple et révolutionnaire. La valeur n'est pas dans les choses. Elle est dans la tête de celui qui les regarde, et elle dépend de combien il en a déjà.
Imaginez Buddy perdu dans le désert, avec cinq bouteilles d'eau.
- La 1re bouteille lui sauve la vie. Elle vaut tout.
- La 2e lui évite d'avoir soif demain.
- La 3e lui permet de faire la cuisine.
- La 4e lui sert à se laver.
- La 5e ? Il arrose une plante.
Si on lui demande d'en échanger une, il donnera la dernière, celle qui sert le moins. C'est cette « dernière » bouteille qui fixe le prix. Chez nous, l'eau coule du robinet en quantité : la dernière goutte ne vaut presque rien. Les diamants, eux, sont rares : même le dernier fait encore très envie.
La même chose ne vaut pas pareil pour tout le monde
Deuxième leçon de Menger : la valeur est personnelle. Une carte de foot vaut une fortune pour un collectionneur et rien pour sa petite sœur. Ce n'est pas que l'un a tort : chacun la juge selon ses propres besoins.
C'est cette différence qui rend l'échange si puissant.
Un exemple de cour de récré
Buddy a trois cartes identiques. La troisième ne lui sert à rien : pour lui, elle vaut CHF 0.50. Lina n'a pas cette carte et la cherche depuis des semaines : pour elle, elle vaut CHF 3. Elles se mettent d'accord à CHF 2.
- Buddy reçoit CHF 2 pour une carte qui valait 0.50 pour lui : il gagne CHF 1.50.
- Lina paie CHF 2 une carte qui valait 3 pour elle : elle gagne CHF 1.
Personne n'a rien fabriqué, et pourtant CHF 2.50 de satisfaction sont apparus. Dans un échange libre, quand personne n'est forcé, les deux repartent plus contents. C'est ce qui fait tourner les marchés depuis des millénaires.
Ce que ça change pour votre enfant
Comprendre la valeur, c'est comprendre que le prix n'est pas une injustice ni un hasard : c'est la rencontre de ce que chacun est prêt à donner. C'est aussi comprendre comment gagner de l'argent : en apportant aux autres quelque chose qui a de la valeur pour eux.
À faire ce soir avec votre enfant
Organisez une bourse d'échange à la maison. Chacun met trois objets dont il ne se sert plus. Avant d'échanger, chacun note sur un papier combien il « vaut » pour lui (en points de 1 à 10). Après les échanges, comparez : est-ce que tout le monde est plus content qu'avant ?
Pour aller plus loin
- Menger, C. (1871). Grundsätze der Volkswirtschaftslehre. Vienne : Wilhelm Braumüller.
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