À la fin des années 1960, à l’Université Stanford, un chercheur a proposé un marché à des enfants de 4 ans : « Tu peux manger ce marshmallow tout de suite. Mais si tu attends que je revienne, tu en auras deux. » Puis il sortait de la pièce.
Certains enfants l’ont mangé en dix secondes. D’autres ont chanté, fermé les yeux, tourné le dos au bonbon… et ont gagné le deuxième.
Attendre, c’est le cœur de l’argent
En économie, on appelle cela la préférence pour le présent : à quel point on préfère avoir quelque chose maintenant plutôt que plus tard. Plus on est capable d’attendre, plus on peut épargner, investir, apprendre un métier, construire quelque chose.
Une grande étude menée en Nouvelle-Zélande a suivi 1 000 enfants pendant 30 ans. Ceux qui savaient le mieux se maîtriser petits avaient, adultes, une meilleure santé, plus d’argent et moins de problèmes de dettes, quelle que soit l’origine sociale de leur famille.
La bonne nouvelle : ça s’apprend
Ce n’est pas un don. Les enfants qui attendaient le plus longtemps n’avaient pas une volonté de fer : ils avaient des stratégies. Ils détournaient le regard, s’occupaient, imaginaient le marshmallow comme un nuage. Et surtout, ils faisaient confiance à l’adulte : quand un enfant sait que la promesse sera tenue, il attend beaucoup plus volontiers.
C’est là que vous intervenez.
À faire ce soir avec votre enfant
Tenez vos promesses d’argent. Si vous dites « je double ce que tu gardes jusqu’à dimanche », faites-le. La confiance est le carburant de l’attente.
Rendez l’attente visible. Un dessin de l’objet désiré collé sur sa tirelire, avec une jauge à colorier.
Commencez court. Un jour, puis une semaine, puis un mois. Comme un muscle.
Félicitez la stratégie, pas seulement le résultat : « Tu as trouvé une super idée pour ne pas y penser ! »
Dans les BD Mangosteen Buddy, Buddy rêve du vélo Alpenblitz. À chaque tome, il apprend un peu mieux à attendre… et à faire grossir sa cagnotte.
Pour aller plus loin
Mischel, W., Shoda, Y. & Rodriguez, M. (1989). Delay of Gratification in Children. Science, 244(4907).
Moffitt, T. et al. (2011). A gradient of childhood self-control predicts health, wealth, and public safety. PNAS, 108(7).
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