En 1850, un économiste français, Frédéric Bastiat, a raconté une petite histoire devenue célèbre. Un garnement casse la vitre d'une boutique. Les voisins consolent le commerçant : « Ce n'est pas si grave, au moins le vitrier aura du travail ! » Le commerçant paie six francs, le vitrier est content.
Ce qu'on voit
Le vitrier qui travaille, les six francs qui circulent. Tout le monde le voit.
Ce qu'on ne voit pas
Avec ces six francs, le commerçant aurait pu s'acheter une paire de chaussures, ou un livre. Ces chaussures, personne ne les verra jamais, puisqu'elles n'ont pas été achetées. Et le commerçant, au lieu d'avoir une vitre et des chaussures, n'a qu'une vitre.
C'est ça, le coût d'opportunité : ce que vous coûte vraiment un choix, ce n'est pas seulement son prix, c'est la meilleure chose à laquelle vous renoncez en le faisant. Un siècle plus tard, l'économiste James Buchanan a ajouté une précision importante : ce coût, seul celui qui choisit le ressent, au moment où il choisit. Personne d'autre ne peut décider à sa place de ce qui valait le plus pour lui.
Le coût caché de tous les jours
Le coût d'opportunité est partout :
- Une heure devant un écran, c'est une heure de vélo, de lecture ou de sommeil en moins.
- Un paquet de bonbons à CHF 2 par semaine, c'est CHF 104 par an. Pour Buddy, c'est une bonne partie du casque de son futur vélo.
- CHF 10 par mois dépensés sans y penser pendant 10 ans, c'est CHF 1 200. Placés à 4 % par an, ils auraient pu devenir environ CHF 1 470.
Attention, le but n'est pas d'interdire les bonbons ! Parfois, les bonbons valent vraiment plus que le reste, et c'est très bien. Le but, c'est de choisir en voyant les deux côtés, au lieu de ne voir que ce qui brille devant soi.
Un super-pouvoir pour les enfants
Les enfants qui apprennent à se demander « qu'est-ce que je ne pourrai plus faire si je fais ça ? » prennent de meilleures décisions, avec l'argent comme avec leur temps. Ils découvrent aussi qu'un choix leur appartient : en assumer les conséquences, c'est la première marche de l'autonomie.
À faire ce soir avec votre enfant
Jouez à « Ça ou ça ? ». Avant un petit achat, posez-lui la question : « Avec ces 5 francs, tu pourrais avoir ceci… ou cela. Lequel tu préfères ? » Puis allez plus loin : « Et si tu attends deux semaines, qu'est-ce que tu pourrais avoir ? » Laissez-le décider seul. Le jeu n'est pas de trouver la « bonne » réponse, mais de voir l'objet invisible.
Pour aller plus loin
- Bastiat, F. (1850). Ce qu'on voit et ce qu'on ne voit pas. Paris : Guillaumin.
- Buchanan, J. M. (1969). Cost and Choice: An Inquiry in Economic Theory. Chicago : Markham.
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